Enquiries on the sublime collects works from three projects that have been undertaken since the year 2013. They are part of three series dedicated by Fernando Maselli (Buenos Aires, 1978) to a photographical enquiry on the aesthetical status of the sublime. The works comprised are not constituted by shots taken directly from reality but, instead, they offer landscapes that were either recreated through a complex photographic staging or that were built as models. Employing both technical and formal techniques, Maselli points at the appeal of the unassailable, the cravings that humans hold for the unknown strongholds of nature. These works embrace the fantasy of an original virginity facing the calamity that is suffered by those who believe that everything is already corrupted.

Between 2011 and 2013, Maselli undertook a photographic series that captured natural settings untouched by human hands in wooded areas, mountain ranges or in prominent Spanish heights. Those settings shared a common background, since they were once considered sacred by different cultural practices. This inquiry into the religious memory brought into the foreground a recognition of the mysterious, which Maselli –without dogmatism of any kind– used as a communion between man and nature similar to that embraced by the Romantics. Despite its differences with subsequent works, the series Hierophanies can be considered as the aesthetic origin that defines the series Artificial Infinity, Annunciation and Dioramas: a landscape photography that confronts the author with an overwhelming aesthetic category: the sublime. His objective is to captivate the spectator in a moral and sentimental reflection on nature.

It is not easy to delineate the concept of the sublime since it is addressed towards a state of excessive emotional bewilderment. The treatise On the Sublime, written by an unknown author in the 1st century A.D., begins with a unique definition of the Sublime that actually does not seem to define the term at all: “a certain loftiness and excellence in language,” which produces an effect on the viewer that goes beyond mere delight –it causes the receiver to be filled with admiration. This aesthetic quality gained a special relevance during the 18th century, when the Romanticism –and more specifically, the trends developed by the idealistic German and the more empirical British Romantics–, influenced the creative activity as an elevation, as asceticism. In this sense, the sublime is a quality beyond our understanding, something obsolete that makes the supremacy of reason tremble, shaking the illusion of control that we exert over existence.

Edmund Burke stands out among the authors who have analysed this category, with his work A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful, published in London in 1757. Maselli has been accompanied by Burke in his aesthetical quest, as shown by the resemblance in the titles of Burke’s essay and the one given to this exhibition. According to Burke, the sublime is defined by its effect on human sensitivity, as something that withdraws the individual from a state that he calls a state of indifference. In other words, the human mind is often at ease, in a state neither of pain nor pleasure. Compared with this, the sublime represents an estrangement, a removal from this state: “Whatever is fitted in any sort to excite the ideas of pain and danger, that is to say, whatever is in any sort terrible, or is conversant about terrible objects, or operates in a manner analogous to terror, is a source of the sublime; that is, it is productive of the strongest emotion which the mind is capable of feeling.”

Burke points out some of the characteristics that are necessary to achieve an artistic sublimity. He highlights the darkness that prevents a comprehensive definition of bodies and objects, as well as their great height and their even greater depth. Through the works included in the series that form part of this exhibition, Maselli has achieved a fortunate concurrence of all these features. The photo montages –included both in Artificial Infinity and Annunciation– and the models –from Dioramas– pursue the bewilderment of the sublime and embrace the elucidation of the boundaries between reality and its representation –a concern present in the contemporary photographic discourse that seems to be still in formation since the 1980s–. Likewise, the exhibition shows a giant print within the series Artificial Infinity that encourages a reflection on the cravings for the otherness that lingers in the contemporary world through its treatment as a publicity image.

The sublime is a vehicle. Both in his reconstructions and photo montages –Artificial Infinity– and in his creations –Dioramas–, Maselli offers steep mountain ranges whose semi-darkness, abundance, depth and height come together as the visual achievement of what we may call “the terrifying sublime,” which unleashes a storm destabilizing our organised everyday existence. Artificial Infinity constitutes a reconstruction in which Maselli highlights the magnificence of the mountain ranges that he had previously photographed and captured from nature –by using different techniques such as fragmentation, repetition, proliferation and superposition–. By contrast, Dioramas is a work that has been detached from reality since its very origins. It has been created, therefore, as a sculptural production thoroughly photographed in his studio, as a distillation of a manual and intellectual essence. It is as plausible as one created by a consummate craftsman, and as idealistic as the description of a landscape created by a poet from his desk, reaching the hearts of his readers.

As for the Annunciation series, it is addressed to the purely spiritual notion of the sublime. Hence, the works included in the series are founded on the reconstruction of profusely cloudy skies with a beatific sun breaking through them. In these works, Maselli draws from his attraction to the reproduction of broken skies originated in Baroque paintings. In them, it is depicted a phenomenon that fluctuates between the natural and the transcendent, and which originates in a Divine manifestation: the Glory in heaven. Although Maselli forgoes the sacred history, some of its episodes are collected in the images that served him as inspiration: the religious paintings created during the Baroque period. By contrast, the photographs in the series exclusively portray open skies. One of the most striking features of the works in the series is founded on the technical virtuosity of the use of tonal values within the chromatic austerity of the clouds. This can also be found in the photographs of the mountain ranges. However, if these were characterised by their darkness and the depiction of an imminent danger, Annunciation provides a glimmer of hope that leads towards the Light.

With his last photographic series, Fernando Maselli has succeeded in mustering a reflection on the drift of existence, on a certain tellurian impulse that is present in our hyper-industrial realm, on the necessity of being removed from this whirling path that is doomed to destruction. An embrace of the primeval need that is invoked –in a drift of a brilliant paradox– through recreations and reproductions.

Indagaciones acerca de lo sublime reúne obras de las tres series emprendidas desde 2013, y en su mayor parte inéditas, dedicadas por Fernando Maselli (Buenos Aires, 1978) a una pesquisa fotográfica en torno a la categoría estética de lo sublime. Las obras que integran estas tres series no se constituyen en tomas fotográficas de la realidad, sino que ofrecen paisajes recreados a través de complejos montajes fotográficos o construidos como maquetas. Con ambas estrategias técnicas y formales, Maselli apunta hacia la vocación por lo inexpugnable, hacia el anhelo de reductos no hollados por el hombre de la naturaleza. Estas obras abrazan la fantasía de una virginidad original ante la calamidad que sufre quien siente que todo se halla ya corrompido.

Entre 2011 y 2013, Maselli emprendió una serie fotográfica en la que capturaba enclaves naturales sin huella humana alguna en diferentes zonas boscosas, cordilleras o cotas destacadas españolas. Todos estos enclaves compartían el hecho de haber sido considerados sagrados en algún momento de la historia por diferentes prácticas cultuales. Esta persecución de una memoria religiosa situaba en primer plano una reivindicación de lo misterioso en la que, sin dogmatismo alguno, Maselli apunta hacia una comunión del hombre con la naturaleza similar a la que abrazaban los románticos. La serie Hierofanías puede ser considerada, pese a cuanto la separa de sus series ulteriores, el origen estético de cuanto define a las series Infinito artificial, Anunciación y Dioramas: una fotografía de paisaje en la que se enfrenta su autor a una categoría estética abrumadora: lo sublime. Y lo hace para cautivar a su espectador en una reflexión moral y sentimental sobre la naturaleza.

No resulta sencillo intentar delimitar conceptualmente la noción de lo sublime, por cuanto se dirige expresamente a un estado de turbación emocional excesiva. El anónimo Tratado de lo sublime, del siglo I d. C., comienza con una singular definición de lo Sublime, por cuanto no parece definir nada en absoluto, como “un no sé qué de excelencia y perfección soberana del lenguaje”, que produce un efecto que, frente al del mero deleite, llena de admiración a su receptor. Esta categoría estética adquirió una inusitada relevancia durante el siglo XVIII cuando los ámbitos, más propiamente idealista del Romanticismo alemán y del más empirista Romanticismo inglés, incidieron en la actividad creadora como ascesis, elevación. En este sentido, lo sublime escapa a los límites de nuestra comprensión, es algo desusado, que hace tambalear al dominio de la razón, a la ilusión del control que ejercemos sobre la existencia.

De cuantos autores se ocuparon de esta categoría, descuella el trabajo de Edmund Burke, quien publicaba en Londres, en 1757, A Philosophical Enquiry into the Origin of our Ideas of the Sublime and Beautiful. Ha sido Burke quien ha acompañado a Maselli en su búsqueda estética, como atestigua ya la semejanza misma en los títulos del ensayo burkeano y de la presente exposición. Burke define lo sublime por su efecto sobre la sensibilidad humana como aquello que extrae de un modo extremo al individuo de aquello que denomina su habitual estado de indiferencia. Es decir, un estado de medianía, no movido por placer o dolor algunos. Frente a esto, la sublimidad representa un extrañamiento, una remoción, “todo lo que es a propósito de cualquier modo para excitar las ideas de pena y de peligro, es decir, todo lo que de algún modo es terrible, todo lo que versa de los objetos terribles, u obra de un modo análogo al terror, es un principio de sublimidad: esto es, produce la más fuerte moción que el ánimo es capaz de sentir”.

Burke señala algunas de las características precisas para lograr la sublimidad artística. En primer lugar, destaca la oscuridad, que impide la cabal definición de los contornos de los cuerpos y los objetos, así como la gran altura, y aún más la gran profundidad. En las obras que integran las series de esta exposición Maselli ha logrado la afortunada concurrencia de todas estas características. Los montajes fotográficos (de Infinito artificial y de Anunciación) o las maquetas (Dioramas) que persiguen la turbación de lo sublime, abrazan, al tiempo, lo que parece constituirse aún, desde la década de los ochenta, en la preocupación vehicular del discurso fotográfico contemporáneo: la dilucidación del límite entre la realidad y su construcción. Del mismo modo, una gigantografía de un miembro de la serie Infinito artificial invita a una reflexión sobre el anhelo de alteridad que subsiste en el mundo contemporáneo mediante su tratamiento como imagen publicitaria.

Lo sublime constituye un transporte. Tanto en sus recreaciones como montajes fotográficos (Infinito artificial) como en sus creaciones (Dioramas), Maselli ofrece abruptas cadenas montañosas, cuyas penumbra, profusión, profundidad y altura concurren en la consecución visual de lo que denominaríamos “lo sublime terrorífico”, aquello que provoca un vórtice que desestabiliza la ilusión de seguridad de nuestra reglada y ordenada cotidiana existencia. Mas si Infinito artificial constituye una recreación en la que Maselli subraya, mediante trabajos de fragmentación, repetición, multiplicación y superposición de volúmenes la magnificencia en sí de las cordilleras que previamente ha fotografiado del natural, Dioramases, ya desde su mismo origen, una labor ajena a una experiencia directa en el territorio real, para constituirse en una elaboración escultórica exhaustivamente fotografiada en su mismo estudio, la destilación de una esencia tanto manual como intelectiva; tan verosímil como la de de un consumando artesano, tan ideal como la del poeta que crea desde su escritorio un paisaje que se desplegará en el corazón de sus lectores.

Por su parte, la serie Anunciación, se dirige a una acepción de lo sublime netamente espiritualista. Así, las obras que integran la serie Anunciación estriban en la recreación de cielos profusamente cubiertos de nubes en los que se abre un claro beatífico. Maselli parte en estas obras de su atracción por la representación de los cielos rotos de la pintura barroca, aquellos fenómenos que, entre lo natural y lo trascendente, proceden a una manifestación divina: el cielo en Gloria. Maselli prescinde de toda historia sagrada, alguno de cuyos episodios recogen las imágenes en las que se inspira: las pinturas barrocas religiosas. En su lugar, representa en las fotografías de esta serie exclusivamente cielos abiertos. Una de las características más notables del virtuosismo técnico de las obras de estas series estriba en el extraordinario trabajo de valores tonales dentro de una notable una austeridad cromática de las nubes, presente asimismo en las fotografías de las series montañosas. Pero si éstas se caracterizaban por la tenebrosidad, por la comunicación de un riesgo, Anunciación supone el atisbo de una esperanza que conduce a la luz.

Con sus últimas series fotográficas, Fernando Maselli ha logrado concitar una reflexión sobre la deriva de la existencia, sobre una cierta pulsión telúrica en el espacio hiperindustrial nuestro, sobre la necesidad de una remoción de este vertiginoso camino avocado a la destrucción de todas las cosas. Un abrazo de la necesidad de lo primigenio, para la que recurre, empero, en una deriva de una paradójica brillantez, a recreaciones y a simulacros.